天狗――赤い顔に高い鼻、山の奥深くにすむ不思議な存在。
アニメや昔話にもたびたび登場し、日本人にとってはどこか馴染みのある妖怪です。
でも、その名前の由来まで知っている人は、意外と少ないかもしれません。
「なぜ“天狗”という名前なのか？」
「“犬”と関係があるの？」
「そもそも、妖怪なの？神様なの？」
この記事では、天狗という言葉の語源やその背景にある文化・歴史をひもときながら、天狗という存在の本質に迫っていきます。
名前に隠された意外な真実を、ぜひ一緒に探ってみてください。
天狗ってどんな妖怪？
「天狗」と聞いてまず思い浮かぶのは、赤い顔に高く突き出た鼻、そして山伏のような装束をまとい、空を自在に飛び回る姿ではないでしょうか。
手には大きな羽うちわ（羽団扇）を持ち、人間にいたずらをしたり、修行者を試したりと、どこか神秘的で気まぐれな印象もあります。
日本各地に伝承が残る天狗ですが、地域によってその姿や性格には違いがあります。
ときには人を導く“山の神”のように扱われ、ときには悪さをする“妖怪”として恐れられてきました。
現代では、アニメや漫画のキャラクターとして親しまれることも多く、「ちょっと変わった妖怪」くらいのイメージかもしれません。
しかし、その背景には、長い歴史と人々の信仰、そして恐れの感情が深く関わっているのです。
では、そんな天狗に「天狗」という名前が付けられたのは、いったいなぜだったのでしょうか？
名前の由来＝天の狗（いぬ）？
「天狗（てんぐ）」という言葉のルーツをたどると、たどり着くのは日本ではなく、中国です。
古代中国において「天狗（ティエンコウ）」とは、夜空を走る流星や彗星、火の玉のような不可解な現象を意味する言葉でした。
それらは音を立て、光を放ち、人々に不安や恐怖を与える“天の災い”として捉えられていたのです。
この「天狗」が日本に伝わると、当初は今のような妖怪の姿ではなく、「空に現れる凶兆」として記録されるようになります。
たとえば、『日本書紀』では推古天皇の時代に「天狗が空を飛んだ」という記述があり、これは彗星の目撃を意味していたと考えられています。
では、「天狗」という言葉の中の「狗（いぬ）」は、どうして“犬”を意味する漢字が使われているのでしょうか？
それには、もう少し深い意味があります。
なぜ「狗（いぬ）」なのか？
「天狗」の“狗”という字を見ると、「犬に関係があるの？」と思ってしまうかもしれません。
しかし、ここでの「狗（いぬ）」は、私たちが普段使う“犬”という意味とは少し異なります。
古代中国では、「狗」は“野生の獣”や“凶暴な存在”の象徴として使われることがありました。
特に空に現れて不吉な兆しとされた彗星や火球のような自然現象は、人々にとって「何かが起こる前触れ」として非常に恐ろしいものでした。
そのため、それらを「天の狗（おそろしい獣）」と呼んで名付けたのです。
つまり、「天狗」とは、
「天（そら）から現れる、正体不明で恐ろしい存在」
という意味合いを持っていたのです。
この“狗”が「犬」と直結していたわけではなく、“言葉にならない不気味さ”や“制御不能な力”の象徴だったと考えると、天狗という名前の背景にある恐怖や畏れの感情が見えてきます。
やがてこの「天狗」は、日本に伝わると別の意味を持ち始めるようになります。
その最初の記録が、日本最古の歴史書『日本書紀』に登場するのです。
日本で最初に登場した天狗
日本で「天狗」という言葉が文献に初めて登場するのは、8世紀に編纂された歴史書『日本書紀』です。
そこには、推古天皇9年（601年）に「空に怪しい音を立てて飛ぶ“天狗”が現れた」という記述があります。
このときの「天狗」は、現代のような高い鼻の妖怪ではなく、空に現れる凶兆や怪異そのものとして描かれていました。
火の玉のように光り、雷のような音を伴って空を走る――
この描写は、古代の人々が彗星や流星を見たときの驚きや恐怖をそのまま言葉にしたものだったと考えられています。
さらにこの天狗の出現は、「後に疫病が流行した」という記述とともに語られています。
つまり、「天狗が現れると不吉なことが起きる」というイメージが、この頃からすでに形成されていたのです。
当時の人々にとって、空は神聖でありながらも得体の知れない場所でした。
その空からやって来る“何か”――それが「天狗」と呼ばれたことは、言葉にできない恐怖を何とか形にしようとする、人間の本能的な試みだったのかもしれません。
修験道との関係と姿の変化
「天狗」が現在のような姿――赤い顔、高い鼻、山伏のような衣装をまとう妖怪として定着したのは、平安時代から鎌倉時代にかけてのことだと考えられています。
この頃、日本独自の宗教文化である修験道（しゅげんどう）との関わりが、天狗のイメージに大きな影響を与えました。
修験道とは、山にこもって厳しい修行を行い、霊力を高めて悟りを開こうとする山岳信仰です。
修験者たちは山伏（やまぶし）と呼ばれ、法螺貝を吹き、羽うちわを持ち、独特の装束をまとっていました。
この山伏の姿が、後の天狗のビジュアルのモデルになったといわれています。
一方で、人間の修行者があまりに強大な力を得すぎたり、道を誤ったりすると“魔道”に堕ちると考えられていました。
その堕落した修験者こそが、天狗とみなされたのです。
人間離れした力を持ち、人を惑わせたり空を飛んだりする存在――それが次第に「妖怪・天狗」として描かれていきました。
また、高く突き出た“鼻”は、傲慢さや自惚れの象徴とされることもあります。
力を持った者が慢心した末に天狗になった、という教訓的な意味合いもそこに込められていたのかもしれません。
このようにして、かつては天の怪異だった天狗が、やがて山の中にすむ妖怪として再定義されていったのです。
天狗は一種類じゃない
天狗と聞くと、「赤い顔に高い鼻」という典型的な姿を思い浮かべがちですが、実は天狗にはいくつかの種類が存在します。
その代表的なものが「大天狗（だいてんぐ）」と「烏天狗（からすてんぐ）」です。
大天狗（だいてんぐ）
大天狗は、私たちがよく知るあの鼻の高い姿をした天狗です。
人間の言葉を話し、空を飛び、神通力を持つとされ、山の神として信仰されることもあります。
京都・鞍馬山にすむといわれる「鞍馬天狗」はその代表例で、義賊や守護者として描かれることもあります。
烏天狗（からすてんぐ）
カラスのようなくちばしのある顔に黒い羽、鋭い目――烏天狗は、大天狗に仕える下級の天狗とされます。
素早く飛び回り、人間の世界を偵察したり、悪さを働いたりすることも。
中には修行者に知恵や力を授ける存在として描かれることもあり、その性質はさまざまです。
小天狗・木の葉天狗
地域によっては、「小天狗」や「木の葉天狗」と呼ばれる存在も伝わっています。
- 小天狗（こてんぐ）
大天狗や烏天狗に比べて力が弱く、子どものような姿をしていることも。
人里近くに現れていたずらをする半面、子どもの遊び相手になってくれるという話もあります。 - 木の葉天狗
姿は烏天狗に似ていますが、木の葉をまとい、風を操るなど自然と強く結びついた存在。
一説には、木の葉で人間を幻惑する術を使ったとも言われています。
これらの天狗は、地域の暮らしや自然観と結びついて生まれたと考えられており、全国に伝わる“土地ごとの天狗像”の一端を垣間見ることができます。
まとめ
名前に込められた“畏れ”と天狗の魅力
「天狗」という名前の由来をたどると、そこには人間の心に根づいた“畏れ”の感情が見えてきます。
もともとは空に現れる不吉な現象――彗星や火球のような存在を「天狗」と呼び、それを「天の狗（おそろしい獣）」と名付けて恐れた古代中国の人々。
その言葉が日本に伝わり、やがて修験道や山岳信仰と結びつくことで、天狗は“山にすむ異形の存在”へと姿を変えていきました。
高い鼻、赤い顔、羽うちわ、空を飛ぶ力。
こうした特徴の背後には、「力ある者は慎むべきだ」という戒めや、「自然には人間の力の及ばない神秘がある」という感覚が込められていたのかもしれません。
そして何より、「天狗」という名前には、人間が自然現象や霊的な存在に意味を与え、名前を付けることで“わからないもの”を理解しようとしてきた歴史そのものが表れているように思えます。
天狗は、神でもあり、妖怪でもあり、人間の心の映し鏡でもある。
その名前に込められた畏れと魅力は、時代を超えて今も私たちの想像力を刺激し続けているのです。